뇌

뇌는 머리뼈 안에 자리한 약 1.4kg의 회백색 기관입니다. 무게는 몸의 2%에 불과하지만, 산소와 에너지의 20%를 혼자 씁니다. 쉬운 비유를 하자면, 뇌는 '몸의 총사령부'이자 동시에 '우주'예요. 생각·감정·기억·움직임·호흡까지, 우리가 하는 모든 일이 이 젤리 같은 덩어리에서 일어납니다.

뇌는 크게 대뇌·소뇌·뇌간으로 나뉩니다. 대뇌는 생각과 감정, 기억을 담당하는 '사령관 본부'고, 소뇌는 몸의 균형과 정밀한 움직임을 조율하는 '안무가'입니다. 뇌간은 호흡과 심장 박동 같은 생명 유지 기능을 맡아, '자동 조종 장치' 역할을 해요. 잠들어도 숨을 쉬는 건 뇌간 덕분입니다.

대뇌는 좌우 두 반구로 나뉘는데, 왼쪽은 주로 논리·언어·수학을, 오른쪽은 직관·공간·예술을 담당한다고 알려져 있습니다. 다만 최근 연구는 '좌뇌형·우뇌형' 같은 단순 구분은 과장되었다고 봅니다. 두 반구는 '뇌량'이라는 두꺼운 다리로 연결되어 쉴 새 없이 정보를 주고받아요. 마치 두 팀이 한 프로젝트를 함께 하는 것과 같습니다.

뇌에는 약 860억 개의 신경세포(뉴런)가 있고, 각 뉴런은 수천 개의 다른 뉴런과 연결됩니다. 그 연결망은 은하계 별의 수보다 많다고 비유해요. 이 연결이 '신경 가소성' 덕분에 평생 바뀝니다. 새로운 것을 배울 때마다 뇌는 스스로 선로를 깔고 고쳐 놓습니다. 그래서 '늙어도 배울 수 있다'는 말은 과학적 사실입니다.