심장

심장은 가슴 정중선에서 살짝 왼쪽, 폐와 폐 사이 자리한 주먹만 한 크기의 근육 기관입니다. 한 번 수축할 때마다 약 70mL의 피를 내보내고, 하루에 무려 10만 번가량 뛰면서 몸 구석구석으로 산소와 영양을 배달합니다. 쉬운 비유를 하자면, 심장은 '멈추지 않는 택배 센터' 같아요. 밤에 잠들어도 배송은 계속됩니다.

심장은 네 개의 방으로 나뉩니다. 위쪽 두 방을 '심방', 아래쪽 두 방을 '심실'이라 부르는데, 심방은 피를 받아 모으고 심실은 피를 내보내는 일을 합니다. 오른쪽은 몸에서 쓰고 돌아온 힘든 피(정맥피)를 폐로 보내고, 왼쪽은 폐에서 산소를 받은 싱싱한 피(동맥피)를 온몸으로 뿌립니다. 한쪽은 '재활용 라인', 다른 쪽은 '신선 배송 라인'이라고 생각하면 이해가 쉬워요.

심장이 스스로 뛸 수 있는 이유는 '자동성'이라는 특별한 성질 덕분입니다. 심장 안에는 '동결절'이라는 자연 발전기 같은 세포가 있어서, 뇌의 명령이 없어도 알아서 전기 신호를 만들어 냅니다. 이 신호가 심방에서 심실로 차례로 퍼지면서 심장이 질서 있게 뜁니다. 마치 오케스트라의 지휘자가 박자를 잡아주는 것과 비슷해요.

심장 근육(심근)은 팔·다리 근육과 달리 쉬지 않고 일합니다. 그래서 심장은 스스로에게 피를 보내는 '관상동맥'이라는 전용 혈관을 따로 가지고 있어요. 이 혈관이 막히면 심장 자신이 산소를 못 받아 '심근경색'이 생깁니다. 한 번 손상된 심근은 잘 재생하지 않아서, 평소 관리가 무엇보다 중요합니다.