이자

이자(췌장)는 위 뒤쪽에 자리한 약 15cm의 길쭉한 기관입니다. '두 얼굴'을 가진 기관이에요. 한 번에 소화액을 만드는 '외분비' 일과, 혈당을 조절하는 호르몬을 만드는 '내분비' 일을 동시에 합니다. 쉬운 비유를 하자면, 이자는 '공장 겸 신호탑'이에요.

외분비 일로 이자는 '이자액'이라는 강한 소화액을 만들어 십이장으로 보냅니다. 단백질·지방·탄수화물을 모두 분해하는 '종합 세제' 같은 역할이죠. 하루에 약 1.5L를 만들어요. 이자액이 없으면 음식을 제대로 소화할 수 없어, 영양 부족으로 이어집니다.

내분비 일로 이자는 '랑게르한스섬'이라는 작은 세포 무리에서 호르몬을 만듭니다. '베타세포'는 인슐린을, '알파세포'는 글루카곤을 만들어요. 인슐린은 피 속 포도당을 세포로 들여 보내 혈당을 낮추고, 글루카곤은 저장된 글리코겐을 풀어 혈당을 올립니다. '가속 페달·브레이크' 같은 짝이죠.

이자의 베타세포가 망가지면 '당뇨병'이 생깁니다. 1형은 면역이 베타세포를 공격해 인슐린이 아예 안 나오는 상태, 2형은 세포가 인슐린에 둔감해진 상태예요. 이자는 한 번 손상되면 재생이 어려워, 평소 혈당·체중 관리가 가장 좋은 예방법입니다.