갑상선

갑상선은 목 앞쪽, 방패연골 바로 아래에 자리한 나비 모양의 작은 기관이에요. 좌우 두 날개(우엽·좌엽)가 기관을 감싸듯 앉아 있고, 그 사이를 다리(협부)가 이어 줘요. 쉬운 비유를 하자면, 갑상선은 몸 전체의 속도를 정하는 '조절 손잡이'예요. 이 손잡이가 만드는 갑상선 호르몬은 몸의 모든 세포에 '이 속도로 일해'라는 신호를 보내, 대사·체온·심박수·성장의 박자를 한 번에 맞춰요.

조절 손잡이를 어느 쪽으로 돌리느냐에 따라 몸의 느낌이 완전히 달라져요. 호르몬이 부족하면 몸 전체가 느려져요. 힘이 안 나고(피로), 추위를 잘 타고, 의도 없이 체중이 늘고, 변비가 생기고, 생각과 말까지 굽어져요. 반대로 호르몬이 너무 많으면 몸 전체가 빨라져요. 심장이 두근거리고, 더위를 잘 타고, 체중이 빠지고, 손이 떨리고, 잠이 안 와요. 같은 기관이 손잡이를 반대로 돌렸을 뿐인데, 증상은 거울처럼 정반대인 셈이죠.

여기서 가장 헷갈리는 되먹임 고리를 천천히 풀어 볼게요. 뇌 밑의 뇌하수체는 갑상선을 '재촉'하는 TSH라는 신호를 보내요. 갑상선은 이 신호를 받으면 호르몬을 더 만들어요. 그런데 뇌하수체는 피 속 호르몬 양도 늘 감시해요. 호르몬이 충분하면 '이제 됐다'며 TSH를 줄이고, 호르몬이 모자라면 '더 만들어'라며 TSH를 올려요. 그래서 갑상선 기능이 떨어져 호르몬이 안 나오면, 뇌하수체가 '왜 안 나오지?' 하고 TSH를 더욱 높여요. 즉 피 검사에서 TSH가 높게 나오면, 갑상선 쪽이 느려진 것(기능저하)을 뜻해요. 직관과 반대라 헷갈리지만, '재촉 신호가 커졌다 = 갑상선이 재촉을 받고 있다 = 갑상선이 잘 안 돌고 있다'로 이해하면 돼요. 반대로 TSH가 낮으면 갑상선이 혼자 너무 많이 만들고 있다(기능항진)는 뜻이에요.

갑상선 호르몬의 원료는 '요오드'예요. 요오드가 없으면 호르몬을 만들 수 없어요. 우리가 흔히 먹는 미역과 김이 바로 요오드의 풍부한 식사 원료예요. 그래서 미역국이나 김밥 같은 익숙한 음식이 갑상선에게는 '원료 보충'이 되는 셈이죠. 다만 원료가 충분해도 조절 손잡이 자체가 고장 나면 호르몬 양이 흐트러지니, 식사만으로 모든 문제가 해결되는 건 아니에요.